1859年10月17日, 约翰·布朗率领一支由21名白人和黑人追随者组成的“军队”，试图夺取哈珀斯渡口的联邦军火库，但失败了, 维吉尼亚州, 煽动奴隶起义. 在反奴隶制运动领袖的财政支持下(“秘密六人组”中有五人来自波士顿地区), 他计划对南方采取直接行动. 作为军事行动, 哈珀渡口的袭击是一场惨败, 但布朗在审判和处决期间的坚忍勇气使他成为废奴主义者的殉道者.